Но раскрыть свой педагогический дар и потенциальные возможности в полном объеме ему было не суждено: помешала война, которую он встретил 22 июня 1941 года на полуострове Ханко. Туда он прибыл в 1940 году после окончания полковой школы в Сибирском военном округе для прохождения срочной службы на должность помощника командира взвода 51-го отдельного строительного батальона.
На Ханко находилась военно-морская база Балтийского флота. Оторванные от родной земли, защитники Ханко вступили в неравный бой с превосходящими силами гитлеровцев и 165 дней и ночей не только отражали их попытки овладеть полуостровом, но и сами осуществляли высадку десантов на 19 островов, находившихся в руках противника. Среди защитников Ханко был и сержант Донских. При эвакуации остатков гарнизона с полуострова корабль, на котором находился Иван Донских, подорвался на мине. Погибли более тысячи человек. Только счастливая случайность помогла ему остаться в живых.
Учитывая боевой опыт, полученный на Ханко, Иван Григорьевич Донских был назначен командиром взвода пешей разведки 284-го стрелкового полка 86-й стрелковой дивизии с одновременным присвоением ему воинского звания младшего политрука.
В октябре 1942 года он уже командовал минометной батареей, принимая активное участие в боях по прорыву блокады Ленинграда, в прикрытии «Дороги жизни» на Ладожском озере, в освобождении 18 января 1943 года Шлиссельбурга. В 1943 году старший лейтенант Донских с отличием окончил шестимесячные артиллерийско-минометные курсы Ленинградского фронта и вернулся в родной полк командиром минометной батареи. Сражался вновь под Ленинградом и принимал участие в освобождении Красного Села, Гатчины, Луги. Получив в феврале 1944 года тяжелое ранение под Красными Стругами, он оказался на госпитальной койке. Спустя пять месяцев Донских вернулся в боевой строй и стал командиром 1-й  батареи 538-го минометного полка 33-й армии 3-го Белорусского фронта, который, завершив освобождение Белоруссии, вел боевые действия на каунасском направлении.
Форсировав Неман и освободив города Мариямполе (Капсукас), Вилкавишкис, Пильвишки, полк Ивана Донских вышел к Государственной границе СССР и 2 августа 1944 года произвел батареей первый залп по врагу на немецкой земле в районе города Ширвиндта, а затем, развивая наступление, вступил на территорию Восточной Пруссии. В сентябре 1944 года 538-й минометный полк в составе всей 33-й армии был переброшен на Пулавский плацдарм, где войска 1-го Белорусского фронта готовились к Варшавско-Познанской операции.
Наступление началось ранним утром 14 января 1945 года громом орудий и минометов. Не отрываясь от стереотрубы, Иван Донских внимательно наблюдал за полем боя, составлял данные для стрельбы по непораженным целям, передавал их на батарею, требовал усилить огонь. Чувствуя твердую руку своего командира, расчеты работали четко, слаженно, мины ложились точно в цель. При прорыве вражеской обороны на рубеже Помыслув — Киянка неожиданно на наблюдательный пункт командира батареи обрушился шквал артиллерийско-минометного огня, и Донских оказался заваленным землей, потеряв сознание. Оглушенный и контуженный, с помощью товарищей он выбрался из окопа и, придя в себя, бросился к телефону, но связи с батареей не было. Устранив лично под огнем противника три разрыва на линии и восстановив связь, он продолжал руководить огнем батареи, поддерживая наступающие  подразделения пехоты и уничтожив за день боя три станковых пулемета, наблюдательный пункт, до 50 гитлеровцев, подавив огонь двух минометных 6атарей и захватив исправную 75-миллиметровую пушку, которую батарейцы использовали против гитлеровцев.
За проявленные мужество, отвагу и мастерское управление огнем старший лейтенант Донских был награжден орденом Александра Невского и назначен командиром минометного дивизиона. 1-й дивизион старшего лейтенанта Донских продвигался в боевых порядках 691-го стрелкового полка, уничтожая вражеские огневые точки, мешавшие наступлению батальонов и рот. Пехотинцы, поддерживаемые минометным огнем, успешно и с минимальными потерями форсировали Одер, штурмом овладели городом Фогельзангом, но, встреченные мощным огнем и яростным сопротивлением противника, вынуждены были закрепиться на захваченном плацдарме.
За трое суток героической и беспримерной борьбы минометчики под умелым руководством своего командира Ивана Донских нанесли противнику огромный урон, в том числе уничтожив до 400 немецких солдат и офицеров.
Командир дивизиона старший лейтенант И.Г. Донских за этот бой  был представлен к званию Героя Советского Союза. Затем в его судьбе был штурм Берлина. Во время наступления на столицу рейха уже капитан Донских вновь отличился и был награжден орденом Отечественной войны I степени.
День Победы Иван Григорьевич встретил на Эльбе. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 31 мая 1945 года за образцовое выполнение заданий командования в борьбе против немецко-фашистских захватчиков и проявленные при этом мужество и героизм Ивану Григорьевичу Донских было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
После войны Иван Григорьевич продолжил службу в армии. В 1948 году окончил Высшую офицерскую артиллерийскую школу, где служил заместителем начальника штаба. В 1956 году в звании майора ушел в запас. Работал директором чугунолитейного завода в Новосибирске, старшим инженером по технике безопасности на заводе точного машиностроения. С 1979 года жил в Майкопе. 12 октября 1997 года Иван Григорьевич Донских скончался. Его похоронили с воинскими почестями на ветеранском участке Майкопского городского кладбища.
Родина высоко оценила подвиги И.Г. Донских: помимо Золотой Звезды Героя Советского Союза его парадный мундир украшали ордена Ленина, Александра Невского, Отечественной войны I степени, Красной Звезды, медаль «За оборону Ленинграда», а также польские награды — медаль «За Варшаву 1939—1945»,  «Заслуженным на поле Славы», «За Одру, Нису и Балтику». Имя Ивана Григорьевича Донских высечено золотыми буквами в зале Славы Центрального музея Великой Отечественной войны в Парке Победы в Москве. В Майкопе на доме, где жил Герой, установлена мемориальная доска. Его память увековечена на  мемориале Славы в Барнауле и  аллее Героев у монумента Славы в Новосибирске.

Подписывайтесь на нас в соцсетях: